Sossusvlei

Une chaîne de dunes rouge-rouille imposantes qui s’élèvent abruptement au-dessus de marais salants d’un blanc éclatant : voici Sossusvlei, petite par sa superficie mais immense par sa renommée (et la taille de ses dunes!) C’est la partie la plus emblématique et visitée de l’ancien désert du Namib, qui recouvre la quasi-totalité du littoral namibien. Le parc national de Namib-Naukluft couvre la partie centrale de ce désert, où se situe Sossusvlei. Vous voici dans un lieu d’exception : avec le Namib, le plus vieux désert du monde (pas moins de 55 millions d’années) et l’une des régions les plus arides du continent, et Sossusvlei, qui abrite certaines des plus hautes dunes d’Afrique. Préparez-vous à être émerveillé !

Une voie sans issue poétique

Le nom Sossusvlei est issu de deux langues : sossus (en nama : “sans issue”) et vlei (afrikaans pour ‘marais’). Assemblés, ils se traduisent par l’expression plutôt poétique “le marais sans issue”. Et c’est littéralement le cas, car la rivière Tsauchab (prenant sa source dans le massif du Naukluft) a été bloquée ici par les dunes imposantes et s’est tout simplement asséchée, à 60 kilomètres de l’océan Atlantique !

La majeure partie de l’année, les anciens lits de rivière sont des étendues de sel blanches et scintillantes, complètement asséchées, qui contrastent magnifiquement avec les immenses dunes rouges de Sossusvlei. De temps à autre, néanmoins, des pluies abondantes permettent à la rivière de faire un retour triomphal. Les étendues se remplissent, se transformant en un lac miroitant qui reflète parfaitement les dunes environnantes, offrant un spectacle tout aussi impressionnant qu’en période sèche. Ce phénomène est évidemment éphémère, mais c’est ce qui fait la magie de Sossusvlei.

Des dunes, des pans, et la mort

Les dunes à Sossusvlei sont célèbres pour leur taille : elles peuvent atteindre plus de 300 mètres de hauteur, souvent sculptées par le vent en élégantes formes d’étoiles ou de rayures. Les plus hautes dunes ont même leur propre nom : la dune 45 est la plus photographiée du continent africain (car on peut gravir ses 80 mètres à pied) et Big Daddy est l’une des plus grandes, avec 325 mètres.

Et puis, au cœur de ce paysage se trouve Deadvlei, une “vallée morte” nichée entre les dunes impressionnantes. Cette étendue d’argile blanche immaculée est parsemée d’arbres à épines de chameau vieux de 900 ans, dont les squelettes noircis sont parfaitement préservés par l’air sec du désert. C’est un véritable théâtre en plein air et un rêve pour tout photographe : des silhouettes noires se démarquant sur un fond recouvert d’une croûte blanche, encadrées par d’imposantes dunes rouges et un ciel d’un bleu profond.

La vie, mais pas comme on l’imagine

Sossusvlei n’est pas dépourvu de vie. Les vents chargés de brume atlantique apportent l’humidité indispensable au Namib, permettant ainsi à des espèces peu exigeantes de prospérer. Imaginez les magnifiques arbres à carquois aux fleurs jaunes vives, les melons de Nara ou encore la Welwitschia, une plante ancestrale qui peut vivre plus de 1 500 ans ! C’est une flore remarquable qui permet aux caméléons, coléoptères et geckos de Sossusvlei de survivre. Des espèces endémiques y prospèrent également, de petites créatures insolites aux noms fascinants (comme l’araignée-dame blanche dansante ou la taupe dorée de Grant, une taupe sans yeux) à des espèces désertiques un peu plus grandes. Autruches, springboks, oryx et même hyènes parcourent les dunes, tous remarquablement adaptés à des températures qui dépassent les 40 °C le jour et descendent en dessous de zéro la nuit.